2001年8月，周昌出任九江石化总厂厂长。此前，九江石化经过重组改制，石油化工主业全部划入了中国石化集团公司上市部分，留给周昌厂长的是核心业务不突出、资产质量差、社会负担重、劳动生产率低、费用补贴支出大的存续部分。他面临重大抉择：不改革，总厂将自行消亡：要改革，就必须改制分流、减员增效，而这又是一场改革的攻坚战。于是，九江石化历史上最年轻的厂长担起了最艰巨的任务。
改制分流就是把具有创效能力的单位剥离出去，组成独立的法人实体。这对于九江石化和它的职工来说，是一项前所未有的改革。周昌开始了积极的探索。他从理论与实践、政策、法律与实际操作、改革的要求与职工观念的适应性等方面进行认真的思考，撰写了《关于改制分流》的文章，刊登在厂报上，引导职工转变观念，引导改制分流工作。他为改制分流的实施倾注了大量的心血。他亲自挂帅，任总厂改制分流领导小组组长，精心策划，全面部署，深入调研，选择试点，制定方案。他与两家拟改制试点单位职工面对面交流，宣传动员，听取意见，解疑释惑，把改制方面的政策向职工交底，把改制试点方案交给大家讨论，指导试点单位建立法人治理结构、设立股东大会等。一方面是晓之以理、动之以情，一方面是为改制做的大量而繁琐的工作，透过这一切，改制单位职工深切体会到总厂领导对改革的果敢、决心和战略思考，体会到总厂领导对他们的关心、爱护和支持。当年两家试点单位顺利改制，111名职工置换身份，成为新公司和员工。
开弓没有回头箭。周昌等九江石化领导班子成员乘势而上，大力推进内部改革。近两年，先后开展了总厂检维修及工程建设、文教卫和社区服务以及多种经营三大板块的专业化重组；分步移交了企业办社会的职能；实施了分公司和总厂下属建安公司机构扁平化；积极开展、稳步推进职工协议解除劳动合同等重大改革，并在领导干部竞聘上岗、分配制度改革等方面取得了突破性进展，使九江石化重新焕发出生机和活力。
真心谋求经济效益
在市场经济大潮中，受各种因素制约的国有企业出现了不同程度的亏损局面，九江石化也不例外。如何使企业摆脱困境？对于无论是担任总厂厂长还是分公司经理的周昌来说，同样都是严峻的考验。
针对总厂费用开支大、资产质量差等现状，周昌面对职工代表响亮地提出了总厂自立生存的目标，强调必须强化以成本管理为中心的企业管理，强化经济责任制考核，强化效能监察，以实现降本增效。同时，采取投资、合资等方式，组建专业化公司入驻九江石化工业园，促进总厂转换经营机制，把总厂的发展与地方经济腾飞相结合；开发了重交沥青和第四代多功能清净剂等新产品，培植经济效益增长点。这些“药方”的开出，使总厂成本费用逐年下降，经济效益年年上升，正朝着扭亏为盈的目标靠拢。
今年2月，周昌调任分公司经理。他考虑的第一件大事就是实现整体扭亏为盈的目标。在3月10日的中层干部会上，他提出了四条措施来加以保证，并号召广大干部职工大力弘扬求真务实精神，大兴求真务实之风，坚决杜绝那种追求表面文章、不讲实际效果、实际质量和实际成本的形式主义，做到费用实实在在地降，利润实实在在地拿。掷地有声的话语，吹来了求真务实的新风。人们看到，在化肥作业部“安全日”活动中，周昌经理正在与岗位职工谈以人为本、确保安全生产的话题。在经济活动分析会上，周昌和各单位领导最为关心的是单位成本、利润情况。求实的作风换来的是实在的效益。今年上半年，分公司炼油加工量183．6万吨，尿素产量28．64万吨，聚丙烯产量6．03万吨，其中炼油加工量逼近历史新高，实现工业总产值46．18亿元，销售收入45．6亿元，同比增长25％，创利税总额4．59亿元，实现利润9280万元，一举扭亏为盈，并显露出九江石化全年整体扭亏为盈的曙光。
