中国改革开放创造的最大奇迹，莫过于在短短30年时间里，使中国制造业迅速成为仅次于美国的全球第二大制造业。作为中国制造业的代表性行业，劳动密集型产业在中国制造业做大做强过程中，发挥了不可替代的作用。如今30年过去，全球经济形势发生了巨大变化，中国劳动密集型产业正面临生产要素价格优势逐渐丧失、政策支持逐渐弱化，国际竞争对手迅速成长等一系列压力，产业前景越来越不明朗，尤其在当前经济增长大幅放缓的背景下，我国传统的出口导向劳动密集型产业举步艰难，出现了自改革开放以来，少有的大规模企业破产、外资撤离、出口滑坡情况。
中国出口导向劳动密集型产业的困境
据国家发改委中小企业司的初步统计，去年上半年，我国有6.7万家中小企业倒闭。这些企业绝大部分集中在珠三角、长三角和胶东半岛。在企业倒闭风潮中，实力相对雄厚的外资企业不但未能稳住阵脚，而且率先出逃，有的向中国周边成本更低的南亚、东南亚转移，有的回流至本国，有的干脆弃厂而去，逃之夭夭。眼下，国际资本以中国为重心的生产布局，正在出现调整，即不再将中国作为全球主要供应基地，在中国的生产能力尽管可能不会大规模撤离，但也只为满足本地市场需求。日本纺织企业正在探索一种是以泰国为经营总部，以缅甸为生产基地的新模式，以减少对中国的依赖。尽管投资回流本国的案例相对少数，但因其发生在德国、美国等发达国家投资中，显示了劳动密集型产业从低成本地区向高成本地区的回流这样一个非同寻常的动向。不仅如此，沉淀在国内制造业的民营产业资本，也有脱离制造业的倾向。，
造成这种状况的原因可从商业模式、国家法律政策调整、国际经济结构变化三个层面探讨。
从微观层面看，相当一部分中国劳动密集型企业的商业模式有根本性缺陷。
1980年代以来，中国的劳动密集型产业在国际市场上获得巨大成功，与其特殊的加工贸易生产方式分不开，这种生产方式不仅在纺织、服装、鞋、箱包、玩具等传统劳动密集型产业中广泛采用，在信息技术产品、消费类电子产品等高技术产品的劳动密集型加工环节中，运用得也很普遍。通过这样一种形式，劳动力资源得到最大程度的发挥，中国制成品大量进入发达国家市场销售的主渠道。但成功并不能掩盖这种商业模式的根本缺陷、以及这种模式进行工业化的风险。
这种模式下发展起来的制造业，至少有三大天然缺陷：一是很难实行差异化竞争策略。实际上这是一种为他人代工的模式，从设计、研发、品牌、信息来源和销售渠道，基本上依赖国外供应商和进口商；二是代工者地位极其不稳定。由于代工基本是相对简单的劳动，易于替代，因此对工资成本、或由其他因素导致的加工成本上涨，反应十分敏感，很容易导致定单转移；三是利润微薄。由于缺乏对设计、营销等其他高利润活动的参与和掌控，利润全部来源于低端加工活动的收入。据有关部门测算，去年1~5月，我国企业平均出口利润为1.83%，而纺织、服装、轻工产品的平均出口利润为-0.22%、1.12%和1.66%。
从中观层面看，企业的困境部分源于近年来国内法律法规政策环境的调整产生的累积效应，这些调整包括：允许人民币对美元更大浮动空间，统一中外资企业税收待遇，降低出口退税，修改《劳动法》提高劳工待遇；对包括土地在内的资源性产品开发、使用及定价机制，实行更有力度的干预，为控制通货膨胀，实行偏紧的货币政策等。其中，人民币升值对出口导向的劳动密集型企业影响最大，因为来自低端的加工活动利润微薄，而人民币升值相当于进一步降低了利润。
从宏观角度看，世界经济的结构性变化是问题关键。
始于2002年的本轮经济增长到2007年底，经历了长达5年多的上升期。2004~2007年，世界GDP年均增长率近5%，这是自1970年代以来全球经济增长最强劲的4年。2007年8月起，随着美国次贷危机浮出水面，其破坏性影响逐渐向其他国家和地区扩散，全球主要经济体出现经济减速迹象，经济增长又回到3.5~4%的区间。令人不安的是，美国政府的政策和市场力量，都不足以阻止经济从减速滑向衰退，中国出口导向劳动密集型产业的困境，正是在这个背景下发生。
